诸生昨日问我：先生既在兴化做官，日日与水、与漕、与盐打交道，何以又去编那部讲海外万里的书？这两桩事，看似一在田头，一在天边。我说不然，它们本是一件事。

先说《海国图志》。道光年间海疆有事，林公则徐被命戍边，途经京口，将他所辑《四洲志》及船炮图说等资料交与我，嘱我续成。我遂广搜中外记载，又参以历代史志，道光二十二年先成五十卷，其后陆续增补，至六十卷、百卷。此书分叙世界各国之方位沿革、山川形势、政教风俗、甲兵技艺，附以地图。我在原叙中写明："是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。"知彼方能自守，这是编书的初心，不是好奇，更不是慕外。

再说我在兴化任上之所见。泰州一带地势低洼，湖荡交错，水来则田没，水去则盐碱。治水之要，在蓄泄兼筹，不能只顾堵，也不能只顾放。《尚书·禹贡》有云"三江既入，震泽底定"，讲的就是水有去路，田才有收成。至于漕运与盐务，弊端多在中间层层盘剥，若能清其源、简其法、核其实，则官民两便，此理与我论西洋轮船火器之理相通——皆是"务实"二字。

我一向以为，读书若只做文章、不问世事，则经史只是一堆故纸。治事斋之所以名"治事"，正为如此。经者立其本，史者观其变，而天下之水、之盐、之夷情、之器械，皆当以实心求之。知古而不通今，是迂；逐末而弃本，是浮。

诸生年富，愿你们既读圣贤之书，也留心宇内之变。天下之大，不止一州一县；然一州一县之事做不好，又何谈天下。