诸位同窗、后学，柴墟先生今日与诸位闲话几句。

先说我乡泰州。泰州在海陵故地，汉时置县，宋时升为州，江淮之间，一水绕城，盐运河上舟楫不绝。此地不靠名山，不临大泽，却自有一种沉静的文气。为何独有此气？我常想，大概因水乡人寡欲而务实，读书不求虚名，只为致用——这一点，恰与科举之本意暗合。

说到科举，我朝取士，以经义为本，八股为体。我年少时即在乡塾读《四书》，先明章句，再通义理，而后方能破题、承题、起讲。八股并非死物，它考的是你对经义的融会贯通，考的是代圣贤立言的胸襟。当然，若只把八股当敲门砖，那便沦为桎梏了。真正的读书人，须于经义之外，兼览史传、旁通地理。

泰州虽僻处江北，然自宋以来，书院渐兴，讲学之风不绝。我在此间读书、应试、交游，深知江北学子少有名师指点，全凭自励。这也逼迫我们读书肯下死功夫，不尚空谈。诸位若问治学门径，我只有一句：先固根本，后求枝叶。根本者，经史也；枝叶者，辞章也。根深方能叶茂。

天下学问，不在远求，而在认取脚下这片土地。泰州的稻米、盐河、渔火、书声，皆是我文思所出。你们读我的诗文，若觉平淡中有一味真意，那便是故乡水土滋养的结果。愿后学诸君，先沉下心来，读通几部经史，写顺几篇文章，再言其他。