宝历二年冬，我罢和州刺史，东归洛阳，舟过扬州。白居易也在此地，这是他头一回与我相见，便设席相邀，当筵赠我一诗，末句说"二十三年折太多"，字字都是替我抱屈。我举杯答他，写了一首七律——"巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。"

"闻笛赋"是用向秀《思旧赋》之典。那年柳子厚已去了七年，我一个一个数过来，数不下去了。

"沉舟侧畔千帆过"两句，世人多道我豁达。其实那不是不痛，是痛过了，船还得撑。永贞年间的旧账，二王八司马的名分，我心里记得分明，只是不必逢人就说。

有一桩要同诸位讲清：扬州与海陵一水之隔，席间有客说起那边煮盐漕运的热闹，我听着也觉新鲜，可这一双脚，终究不曾踏过海陵。我这一生的诗里没有海陵，诸位若问我海陵风物如何，我只能摇头——隔水相望，缘悭一面，倒也算一桩憾事。