至治元年（1321），张士诚出生在泰州白驹场一个贫苦的盐民之家。
惠宗至正十三年（1353），张士诚与其弟士义、士德、士信及李伯升等十八人率盐丁起兵反元，史称“十八条扁担起义”，相继攻占泰州、兴化、高邮等地。破泰州城后张士诚纵火焚城，城中繁华的商业街（东西门大街）付之一炬，在新城设立扬州义兵元帅府与州治衙门。
至正十四年（1354）正月，张士诚在高邮称诚王，建国号大周，自称诚王，以天佑为年号。高邮曾一度被元大军包围，后因主帅丞相脱脱临阵遭贬，元军自乱，他乘势出击获胜。
至正十六年（1356）三月，张士诚率领主力军进驻平江，把平江改名为隆平府。接着，张士诚定都隆平府，把承天寺改建成王宫，并设立省、院、六部等行政机构，任命李行素为丞相，张士德为平章，蒋辉为右丞，潘元明为左丞，史文炳为枢密院同知，周仁为隆平太守。
到至正二十三年（1363），张士诚的力量到达巅峰，他控制的疆域达到空前的规模，“南抵绍兴，北逾徐州达于济宁之金沟，西距汝颍、濠泗，东薄海，地方二千余里，带甲数十万，户口殷盛，国用饶富”。这年九月，张士诚三次奏请元朝廷，希望朝廷能封他为王，却遭严厉拒绝。一怒之下，张士诚脱离元朝政府，自立为“吴王”，分封百官。
至正二十五年（1365）二月，朱元璋发动扫除群雄的大规模战争，他的第一个目标就是占有江南富庶之地的张士诚。十月，朱元璋派元帅徐达调兵自大江口（今高港口岸）开通济川河，直抵泰州南门。大将常遇春从扬州来攻打，按照事先谋划好的策略，“先取通、泰诸郡县，剪士诚肘翼”。张士诚部将夏思恭等退守新城。仅半年时间，张士诚在长江以北的全部土地全部归朱元璋所有。
至正二十二年（1362）、二十五年（1365），张士诚在江浙地区先后两次举行乡试，遴选一批优秀的读书人入仕；设立礼贤馆，广招四方文士，江浙一带的知识分子纷纷前来投靠，施耐庵、罗贯中、陈基、陈维先等元末名士都曾在张士诚帐下任职，为其出谋划策。
至正二十六年（1366）五月，朱元璋发布《平周檄》，历数张士诚八条罪状。经过三个月的整顿，朱元璋任命徐达为大将军、常遇春为副将，率领20万精兵向张士诚发动总攻。张士诚的军队如惊弓之鸟，与朱元璋的军队一触即溃。在不到三个月的时间里，徐达就攻占湖州、杭州、绍兴朱元璋的军队陆续抵达平江城外，对张吴形成合围之势。
元至正二十七年（1367）七月，朱元璋率军攻占平江，张土诚被俘，解至金陵后自缢身亡。时年47岁，葬于吴县斜塘。昔日拥强兵占胜利时，张士诚内怀懦弱，坐失良机；当其被俘为虏时，辞无挠屈，绝粒自经，也不失为一大丈夫。