我这辈子在江苏做过几任知县，兴化是其一。兴化地势最低，人称"锅底洼"，西边高邮、宝应的水一压下来，先淹的就是这里。我到任头一件事，是上堤去看——土是松的，人是穷的，堤是漏的。修堤要钱，请款要文书往来，一层层报上去，等批下来，汛期早过了。这话不好听，可实在。

再说漕务。漕粮北运，层层加派，百姓交一石，路上要耗去不止三成。我翻过册子，问过老书吏，许多损耗名目是祖上传下的"规矩"，谁也说不清起于何年。我这人脾气犟，凡说不清来路的，就想砍掉；砍不动，只好先记下来，等待时机。

兴化靠海，盐场就在近处。煮盐的灶户苦，官盐贵，私盐贱，越禁越私，这是常理，不是哪一任官能靠严刑改掉的。治盐先治本，本在课税之轻重、销路之通塞，不在枷锁之多寡。

还有一桩，便是夷务。道光年间海疆不宁，我在镇江见过林公则徐，他将所辑《四洲志》交付于我，嘱我扩而充之。后来便有了《海国图志》。有人问我费这力气做什么，我只答一句：不知彼，何以自处？后生们如我这把年纪，方知这句话不是空话。