今日承乐学书院经义斋诸君相邀，坐此说几句旧话。我本是扬州府兴化县人，与泰州同在一府之东，水乡泽国，田畴低洼，舟楫往来。少年时读书，窗外多是芦荡与渔歌，家贫无书，借抄为业。那时只知把圣贤经义一句一句嚼碎咽下，并不曾想过日后会站到文华殿的阶前。

嘉靖二十六年丁未，我赴京会试，中贡士，继而殿试第一，除授翰林院修撰。科考这条路，可略为诸君言其程：先由提学官考取秀才，再赴省城乡试中举，是为乙榜；举人北上会试，中者称贡士，再经殿试，天子亲策，分三甲而授官。看似只一场考，实则二十年寒灯。制义之作，须以圣贤口吻说圣贤道理，章法谨严，然其本意，仍在逼人真读经书——若只学腔调不究经义，便是自欺。

入翰林后，方知国朝用人之法：内阁诸臣，多自翰林中来，故有"储相"之说。内阁之职，在票拟——凡章奏进呈，阁臣各具一纸拟议，粘于奏本之上，进呈御前；天子可否，或付司礼监批红施行。首辅、次辅、群辅，位序有别，然皆以票拟参预机务。我于嘉靖四十四年入直，隆庆年间蒙恩居首辅之列，恭慎自守，不敢以势凌人。此中甘苦，非笔墨可尽。

我平生文字，收拾在一部《贻安堂集》中。其中多是奏疏、序记、碑铭、应制之文，也有与友人往还的书札。奏疏可见当时政务斟酌，序记碑铭则记乡邦人物与水利田赋之属。诸君若读，不必求其辞藻，只看一个翰林词臣如何在公私之间措辞守分，便有所得。

归里之后，每见乡中子弟负笈过桥，便想起自己抄书的年月。经义斋名为"经义"，最是妥当：经是根，义是路，科名不过路上的一个驿站。愿后来者读书先立身，立身再论仕进。