诸位同门，老吴今日厚颜，在经义斋说几句不中听的话。

我自小在安徽全椒长大，少年进学，也考过一个秀才，此后乡闱蹭蹬，屡试不中，后来寓居南京，又搬到扬州。往来泰州、仪征道上，见的人越多，心里越堵得慌。读书人满肚子经史，一进考场，只剩一副揣摩主司口气的本事。这本书，就是我为这桩事写的。

先把科举这道关口说给诸位听。童生须过县、府、院三试，方得进学，是为秀才；秀才三年一乡试，中者称举人；次年春闱会试，再殿试，才算进士。八股文自破题、承题、起讲、入手，到起股、中股、后股、束股，一步错不得。我书里写周进见号板，一头撞去，哭得满地打滚；范进听得中举，拍手叫道"噫，好了！我中了！"，旁人笑他疯癫，我却笑不出来。严监生临终伸着两根指头不肯咽气，只为灯盏