列位看官，耐庵这厢有礼了。我本是兴化白驹场人氏，离泰州不远，自小见惯了盐场里那些事体。泰州这地方，盐是命脉，可诸位可知那熬盐的灶户过的是什么日子？

我年轻时曾在盐场边上住过一段时日，那锅底熬盐的老汉，浑身被盐汽浸得发白，眼角糊着盐霜，手指甲缝里永远嵌着洗不净的灰。三伏天，灶膛里的火烤得人脸皮发烫；数九天，盐池里的卤水冻得人骨头缝生疼。可一锅盐熬出来，赚的铜板还不够买两升粗米。

那年月，官盐私盐争得厉害。我亲眼见过一伙盐枭被官兵追得跳了河，也见过灶户为缴不起盐课，把自家闺女卖给盐商做婢妾。后来我写《水浒》里那些劫生辰纲的好汉，倒有一半是想起这些盐场上被逼急了的汉子——烈日底下，人心比盐卤还苦啊。