诸君且坐，老夫今日不讲八股，倒想与诸位说说“水”这门学问。

老夫生平最留心者，一为治水，二为观海。治水，是在兴化知县任上，日日与堤埂、闸坝打交道；观海，则是编纂《海国图志》时，夜夜对着西洋海图钩沉索隐。说来也奇，这两件事，竟在老夫胸中汇成一道理：治水与观海，皆是以人心测天心，以人力顺天力。

老夫初到兴化，正值大水为患，里下河一带哀鸿遍野。那水不是从天上来的，却是从堤下渗出来的——河床日高，堤身日矮，此非水之罪，乃人未识水之性也。老夫亲督民夫挑土筑堤，堤要筑得厚，更要筑得缓，使水势有回旋余地。乡人笑我：“魏老爷读书人，哪懂挑泥？”老夫答道：“读书人正因书读得多，才知水势有涨落，天时有利钝，岂能以一纸公文断言旱涝？”那一年秋汛，堤固如铁，稻花遍野，乡民呼曰“魏公堤”。其实何处是老夫之功？不过是顺水之性罢了。

后来编《海国图志》，老夫愈觉“顺性”二字之重。欧罗巴人绘图，不独画山川，更画潮汐流向、季风轨迹，看似琐碎，实则处处是天地之性。有迂儒骂老夫“师夷”是舍本逐末，老夫只问一句：夷人知水之性，故能操舟万里；吾人不知海之性，则连自家海岸线亦模糊不清——此非船炮之差距，乃眼界的差距也。

老夫在兴化日，还留意盐政。泰州一带盐场，灶户煮海为盐，其苦尤甚。有司只顾征课，不恤灶户。老夫抚案叹息：盐出于水，而利归于官；灶户溺于水，而税不加免。此非官场不明，实是制度不恤民情。治水治海，终要治到人心上。

说来说去，诸君若问老夫平生所得，只八个字：**知天地之性，尽人事之诚**。若再添一句，便是《海国图志》序中所言：“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”诸君今日读书，不必尽学老夫，但望诸君记得——水无常形，因势而导；学无定法，贵在致用。如此，方不负“治事”二字。