我自南京往扬州，水路必经泰州。此地盐商辐辏，富甲一方，我见他们宅邸连云，仆从如蚁，却总有一桩怪事——家中子弟不论资质如何，总要设法弄个监生、捐个功名来。问其缘故，答曰：有了功名，见官可不下跪，讼事可免跪堂。我听罢，哑然失笑。

我那部《儒林外史》里，写过一位姓严的贡生，为几亩田产与人争讼，只因顶着“贡生”的名头，便觉衙门口也矮他三分。这等人物，我在泰州见得多了。盐商于市井中豪掷千金，眼都不眨，偏在这功名上头，锱铢必较，又舍得花钱。仿佛那方寸大的监生札子，比万贯家财更撑得起门面。

想来也是可叹。我半生潦倒，科场蹭蹬，看透了这“功名”二字的虚妄。泰州的盐商们却视之如珍宝，拿真金白银去买一张纸。我路过那盐运使司衙门，见门前车马喧阗，便知又是哪家来捐纳了。世风如此，说不得，说不得。