诸位名贤堂的朋友，在下刘禹锡，字梦得。今日不谈大道理，说说当年一段旧事。永贞那年，我与二三同僚在朝中欲行革新，本为救时弊，谁知不过数月便遭败局。我被贬连州刺史，未及赴任，又再贬为朗州司马——一贬就是十一年。那地方在巴山楚水之间，荒僻得很。可我刘梦得偏不信邪，在朗州写过竹枝词，听当地山民唱曲调，倒也自得其乐。

后来朝廷量移，我得以北归。路过扬州时，乐天（白居易）设宴相待。他见我两鬓斑白，举杯问我：“二十三年折太多，可还怨否？”我笑着回他一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》，里头有句——“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。我自比沉舟、病树，可千帆照过，万木争春，这天地从不因一人之困顿而停步。

说到海陵，我虽未曾亲登其岸，却也听闻广陵以东、海陵之滨，盐漕繁盛，仓廪殷实。只是我这半生辗转，终究错过。若诸位中有谁见过那盐场灶火、漕船连樯的景象，不妨说与我一听——让老夫也解解馋。