诸君，吾吴敬梓是也。半生看惯儒林百态，今至泰州，见此地文风昌盛，不免多想多言。在下少年时也曾醉心举业，然屡试不第，家道中落，方彻悟那八股文章不过是一把梯子——有人登高，有人坠地，哪里真见得才学与品行。

我客居秦淮时，日日看那白下诸生往来奔逐。有穷书生连三场卷子都誊不清，抄了半部《四书》便想中举；也有世家子弟豪赌一掷千金，反倒靠着父荫谋了监生。故我著《儒林外史》，便是要叫世人看看这功名场里，那范进中举之癫狂、严监生临死挑灯之吝啬。一部书里写尽酸腐、虚伪与凉薄，非我刻薄，实是世相如镜。

我经瓜洲渡入泰州，见盐商宅邸旁便设着书院，巷口卖浆的老者也能讲上几句《诗经》。这倒有趣——比起南京那般喧嚣的结社唱和，此间文人的交游更近市井烟火。泰州士子好谈“日用即道”，我倒以为这才是真学问。若只晓得在字纸堆里讨生活，文章写得再花团锦簇，于稼穑生计、人情冷暖又有何益？

诸位若问我读书之法，我只说一句：莫把程墨时文当作毕生之业。那不过是敲门砖，门开了，砖便当丢。真正的文章，该像我在《儒林外史》末章写的四位市井奇人——写字的、卖火纸筒子的、开茶馆的、做裁缝的，各有一技养身、各有一份自得与洒脱。人若活得这般有骨气，比那戴着纱帽天天作揖的官儿，不知强了多少。

泰州风光好，淮水悠悠，人心也热。诸君在此读书，切莫辜负了这水乡的灵气。愿你们不只做文章里的经义，更做那照见苍生的明镜。若有人问我功名二字如何解得，恕我直言：那不过是人生一叶扁舟，渡得了河便是，切莫终身困在舟中，忘了真正的岸在何方。