蚌蜒河在兴化六条纬河中的最南面。18世纪前，蚌蜒河除泄水入海外，已是串场河各大盐场外运的重要航道之一。装满海盐的木船从串场河出发，入蚌蜒河西行陵亭镇，转入卤汀河，即可到达管理盐业的泰州，所以蚌蜒河旧称驳盐河，后来地方志中也有称运盐河的。民间根据治水的记忆，为这条河的最后定名，编造了一个故事。说是有只大约从淮河来的蚌精，夜间赶往东海，到达兴化后，已是夜半，问老农离东海还有多远，老农告诉它，不停地爬，天亮前可以到达。至东台，蚌精闻听鸡叫，以为天亮了，海到了。它实在太累，于是放心入睡。醒来时，才发现离海还有十几里路程。但太阳一出，蚌精再也无力前进，便死在东海附近。蚌精身后爬过的地方，留下弯弯曲曲的深土痕，这就成了一条河，这条河叫作蚌蜒河。
蚌蜒河以河南新圩为线，称圩南区。1949年以前，圩南区内所在乡镇的行政归属不太确定，既属过海陵（泰州旧称），亦属过东台。1949年后，圩南地区由东往西，共有张郭、唐刘、戴南、顾庄、茅山、边城、周庄、陈堡八个乡镇入了兴化版图。茅山居于中间，为兴化重镇。我十四五岁，已到能够做农活的年纪，曾不止一次拉着装满粪肥的纤船，到达镇东奠祭口，奠祭口向北数公里直通蚌蜒河。坐在河岸上歇脚，我不仅不知道奠祭口深沉庄重的纪念意义，连“奠祭”两个字怎么写也不明白。奠祭口就如我少年时不懂它的语义一样，始终像谜一样地引人遐想。
“茅山会船节”在农历清明节如期举行。这一天，周边几十个乡村插有各种旗帜具有装饰性的“会船”，聚集到茅山西大河、北大河。“茅山会船”为大型民俗活动，具有区域性特点。其形成时间，很难具证。从有关地方文史资料中，能够看到18世纪即有对“茅山会船”的歌咏。“文革”中因属于封建迷信活动而停止，直到1980年中后期在本地区村镇逐渐恢复。因为这一活动的恢复，可以看到乡村宗族社会的自我复苏。这时候，“撑会船”，成为一种召唤，甚至离开村庄的本族成员，也会在这一天赶回来参加聚会。尽管我未参加过一次家族会船，但通过我在家乡的弟弟，也能通过家族的存在，有一种深深的在场感。村镇姓氏大族用传统的伦理礼仪集体祭祀本宗祖先，参与者为各家族的主要男性成员，称为“会祭”，该“会祭”方式本地亦叫“上坟”。“会祭”所用船只，因祭祀所需仪典装饰，以及行驶方式和规范，特称“会船”。
历史学者说，历史是演剧，地理则是舞台。无论这个地理空间有多大有多小，历史都会在其上演出。蚌蜒河在14世纪的王朝更迭中，上演了一出大剧。
元王朝末年，兴化白驹盐民张士诚举义，并在边城、茅山一带建立了他的第一个乡村根据地，后来张士诚与另一位军事首领朱元璋争夺统治权失败。张士诚主要部属都为本地人，其后代在张士诚失败后隐伏于这个水泊地区，靠地形之偏僻复杂，得以躲避新政权的迫害。
正是在这个比较可信的历史空间里，“会船”民俗活动产生并延续下来。在可供选择的多种地方历史知识中，我倾向于“茅山会船”形成仪典的源头，在于张士诚的部属后代们，对父祖辈先烈的秘密“会祭”：他们全体壮男壮丁，每年要从附近各个村庄，撑船通过蚌蜒河，会聚在奠祭口，然后向南向西，行经茅山河，到达埋葬他们父祖遗躯的“高坟头”（边城十三官庄中心一块水上高地），进行年度祭奠。显然，在驻守十八堡的官军密集监视下，祭奠不可能公开进行，张部后代们选择了夜间行动，凌晨集中祭奠后即刻分散。清明前夜，大小木船，装载着牺牲，疾行各条河道，一条条竹篙握紧在祭奠的热血男儿手中，贮蓄着力量，带着抵抗的热血和伦理的激情，在夜色笼罩下，化作船舷边一道道波浪，涌向两岸。这个春风沉醉杨柳依依的夜晚，整个蚌蜒河都充满了激动和不安。这样的故事，便成为“会船”风俗的基本素材，木船、竹篙，不再是单纯的工具，而是与祭祀的伦理情感内容一起，合成了“会船”仪典。
与其他关于“茅山会船”的知识相比，例如正式写入官方介绍的南宋在本地区发生的抗金战争中，茅山人公祭阵亡将士之说，尽管不失为一种历史理解，但若以祭祖以及洋溢其中的血缘和伦理情感，祭祖过程中的紧张激烈，以及“竹篙”所赋予的男性力量的象征内涵来看，总不及上述发生在明王朝初年的故事合情合理真实贴切。