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古之运河，漕挽天下，实国家命脉。道光十九年，余辞官南归，舟行至泰州，系缆运河之畔，见此间盐艘相衔、帆樯如林，两淮盐运之盛，果然名不虚传。舟中无事，展卷读《水经注》，竟觉与眼前景致映照成趣。吾平生治学，经史之外，尤留心西北舆地，尝著《西域置行省议》一卷，以为西域不守，则蒙古不固；蒙古不固，则京师不安。此话虽谈西北，然于泰州运河边观盐运之盛，更知天下利权，皆系于山川脉络之间，不可不察也。

余少从外祖父段玉裁受文字之学，后又师从刘逢禄治公羊春秋。公羊家言微言大义，贯通经史，最合吾脾性。尝言：一代之治，即一代之学。秦汉而后，士人拘泥章句，失却通经致用之旨。泰州一带，古称海陵，盐铁之饶甲于东南。余寓此数日，见灶户煎盐、商贾贩运、胥吏勾稽，皆是经世实学，非纸上方策可比。乡野间闻得歌谣俚曲，亦多咏盐场风物，其真情实感，竟胜于殿廷文章。此间见识，胜读十年书。

吾于诗文之道，主张"尊情"，以为诗非抒写性情，不足以传世。泰州运河之上，日夕闻橹声欸乃，见烟波浩渺，感时伤事，遂成《己亥杂诗》十余首，中有句云："九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。"此等感慨，非为一己之愁，实因目睹盐政积弊、民生凋敝，为天下苍生而发也。又云："我劝天公重抖擞，不拘一格降人材。"吾观泰州盐商子弟中，亦多聪颖俊秀者，若能破除旧格，让此辈得展其才，何愁国事不兴？

余毕生所著，有《定盦文集》及《己亥杂诗》三百一十五首。其中己亥一集，系辞官南归途中所作，自京畿而运河，历鲁、苏之境，舟中追忆往昔、感怀时事，或论学、或议政、或写景、或寄怀，每成一绝，辄录于纸。泰州之行，尤为集中一大段落。如今书院诸君，若他日读此集，可留意其中咏运河、咏盐运诸作，便知余当日系缆泰州时之心境矣。