诸位在经义斋读经，读得多是圣人的话。我倒想说一句闲话：读文章时要留意那些不起眼的老典故，那里头藏着一方的家底。唐人骆宾王有云“海陵红粟，仓储之积靡穷”，这话本于枚乘《谏吴王书》里“不如海陵之仓”一句，并非他亲自到海陵查过仓廪。可这一句典，倒把泰州的根底说透了：一面是粟，一面是盐。

海陵地滨海，斥卤之地，五谷不甚宜，而煮海为盐却获利极厚。我往来淮扬之间，多在舟中看两岸，见盐舟相接，篙橹之声竟日不绝。盐出于卤，卤出于潮，潮能养盐，也能害田。所以这一方的生计，一半托给海，一半就要托给堤堰沟渠。堤修得好，卤水不入，田可耕；堤一坏，禾稼尽伤，灶户也难安。是以此处的水利，不只是灌田灌溉的事，实在连着盐课民食。

我这半生逐客四方，治水的事做过几桩。知徐州时，黄河暴涨，我率禁军与民夫筑堤守城，日夜不归，那时才知水性最怕的是人存侥幸；到杭州，见西湖葑草蔓合，日渐淤浅，我便上状乞开湖，先算清葑田二十五万余丈该用多少工、多少日，再以度牒易米、募饥民就役。治水这行当，光有热心不够，须把账算明白：一亩几分，一工几钱，水去几分，田得几成。

所以诸生读书，别只把经义当作制艺的材料。经里有沟洫，有田赋，有山泽之禁，那些才是活的东西。读通了，走到泰州这样的地方，看见一道堤、一条渠、一灶盐，心里便能明白它从哪里来、要往哪里去。

闲话絮叨，诸君若有好茶，不妨烹一盏来，我们再论。