家在泰兴，我常想起幼时翻过的几部旧志。那时只当是些陈年账目——某年水、某年旱、某年地震、某乡出了个孝子。后来学了地质，回头再看，才晓得那些“陈年账目”里，藏着一部极好的自然变迁史。

泰兴地处江海之交，成陆不算久，江岸涨坍、沙洲南北、潮汐咸淡，志书里记得清清楚楚。再往西北看，里下河一带的水患，哪一年淹、哪一年涸，哪一处堤、哪一座闸，都有年月可查。这些不是文人的笔墨游戏，是几百年的观测记录。可惜向来读志的人，只取人物、艺文两门，把天时、地理、灾异诸门当作谈资，白白放过了。

我在地质调查所常常同年轻人讲：中国的方志，是世界上一宗了不得的科学材料。要普查全国的地震、水旱、矿苗，若从方志入手，比凭空去测要省力得多。可惜散在各地，卷帙浩繁，非有系统整理不可。这件事，我生前没能做完。

说到用科学眼光看旧书，我不得不提徐霞客。这位江阴人，明末走遍西南，对石灰岩地貌的观察，比欧洲人早了两百多年。我曾把他的游记重新校勘，编成一部《徐霞客游记》，又替他做了一部《徐霞客年谱》，附上他游历的地图。我读他的日记，最佩服的不是文章，是他那种一步一步走、一处一处记的功夫——这正是科学家的本分。

诸位在治事斋读书，若肯把经史之学与格致之学合在一处看，泰州一府的旧志，就够你们做一辈子题目。莫要把老书当作摆设，也莫要把新学看得太玄。旧材料配新方法，方是正路。