我治学，最重一个“实”字。经史子集是根柢，但读书若只做寻章摘句的腐儒，于国于民何益？昔年我在扬州，得林则徐公所托，编成《海国图志》五十卷。这部书讲的是什么？是天下万国的山川形势、疆域沿革、船炮器艺、火轮往来。我据历代史志及夷人图籍，一一考订，意在让国人睁眼看世界，知我中华之外尚有偌大天地。书中我提出“师夷长技以制夷”一语——夷之长技有三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。学它，是为了制它，断非媚它、畏它。

后调任兴化知县，此地水网密布，东临大海，西接运河，旱涝频仍，盐务亦繁。我到任后，先察水道，见旧闸多淤，便督民疏浚，修堤设闸。漕运一事，关乎国课民生，我整顿粮船陋规，使运丁不得横索，百姓得少安。盐政上，我详核引额，剔清积弊，务使商不亏本、民不食贵。这些实务，皆从经史中来——如《禹贡》讲九州水土，《史记·河渠书》记历代水利，读通它们，再合地方实情，方能对症下药。

我常说，治学如治水，贵在疏导，不在堵截。学问要通，要活，要能用。你们在乐学书院设这“治事斋”，经义与实务并重，正合我意。愿诸君读万卷书，更要行万里路、察万民情。中华文明所以绵延不绝，正因代有实学之士，肯把学问种在泥土里。切莫做那等空谈心性、遇事束手之人。