诸君且听我言。我吴敬梓半生潦倒，曾在南京、扬州间往来，舟车过泰州数次，见那城郭繁华，盐商云集，文风亦盛。泰州虽非省城，却多读书种子，然我所见，多少才俊困于八股场屋，白了少年头，空作老童生。

我著那《儒林外史》，非为骂人，实为写实。书中周进撞号板、范进中举发疯，皆以我亲历见闻为骨。泰州一带，盐商附庸风雅，文人奔走门庭，那等势利冷暖，我笔下便刻了三分。诸君莫怪刻薄，这般情景，今日读来，岂非仍照见世情？

我常与后生言，读书若只为“书中自有黄金屋”，便失了真趣。经史子集皆有温度，然科举把学问做成了敲门砖，敲开门即弃之。泰州有安定书院遗风，昔胡瑗倡“明体达用”，何等气象！我却见后世士子，只记朱注，不读他书，可叹可叹。

我谓中华文脉，不在那钦定科考中，而在市井巷陌、书肆茶馆间。诸君若读《儒林外史》，莫只当笑话看，那字缝里藏着我多少辛酸与期许。学问本为明理济世，非为功名富贵，此意愿与诸君共勉之。