诸位经义斋的学友，在下吴敬梓，一个终身不第的老童生之友。我这一生，最恨那八股时文将我辈读书人困于格眼之中。我无甚经义可讲，满肚子都是憋屈与笑话，倒不如与诸位说说我在《儒林外史》里描摹的那些痴人——

你们可知范进中举后为何疯癫？周进撞号板又是为哪般？那不是笑话，是天下读书人的血泪。我不过如实记下，便已惊心动魄。儒林中人，十年寒窗，背的是取才之经，心里装的是锦绣前程，可几人真个读懂了圣贤？科举一道，本为选才，可惜日后成了功名利禄的诱饵，把个个活生生的人都钓成了枯鱼。

我游历江淮，多次过往泰州。那地界盐商辐辏，市井繁华，我见过盐商巨贾附庸风雅，也见过泰州文士吟咏结社，颇有人间烟火气。我在书中写那盐商与名士往来，写那市井之中的光怪陆离，多少也有泰州一带的影子。泰州人爱戏、爱文，市声笑语之间，藏着人间真相。我不过借一支秃笔，把这些浮世的悲欢与虚伪，诌成一段段故事罢了。

《儒林外史》这本书，我前后写了十数年。其间无甚大道理，只敢说一句——儒者，人也；功名之外，尚有真性情。若诸位读罢此书，能多一分对假名士的冷眼，添一分对真文人的敬意，便不负我此生颠沛、对灯枯坐的工夫了。敢问一句：今日的你们，可还要被那几页朱卷，磨掉心头一点真气么？