诸位后学，老朽李春芳，兴化人也。嘉靖二十六年侥幸夺魁，入翰林，历仕至内阁首辅。今日不谈朝堂风云，只与诸位聊聊我辈读书人那段“十年寒窗无人问”的光景，也借吾乡兴化，说一说这科举取士的根脉。

吾兴化虽为江淮小邑，文风却盛。宋元以降，县志所载进士累累。老朽少时读书于城南文峰塔下，家严督责甚严，四书五经须逐字背诵，稍有懈怠便以戒尺相加。彼时不知天高地厚，只觉《礼记》中“玉不琢，不成器”一句，最是磨人。如今想来，若无当年那份苦功，何来殿试对策时的从容？科举一途，首重“经义”——此非死记硬背，而是要在朱子集注中读出圣贤本意，再以己意贯通之。

至于内阁制度，老朽入直多年，深知“票拟”之责重于千钧。六部奏章先至内阁，由阁臣拟定批答意见，再呈御览。此制始于永乐，成于嘉靖。犹记严嵩当国时，票拟动辄逾万言，实乃朝廷心腹之重。然阁臣若只奉承上意，失了直言匡正之心，便与弄臣无异。老朽常与同僚言：掌天下之权衡，当先守己身之方正。

吾乡兴化城中有“八字桥”，相传为范仲淹任兴化令时所建。范公“先天下之忧而忧”，虽非吾乡人士，却以县令之身筑堤治水，留惠至今。老朽每过此桥，必驻足良久。读书人求取功名，非为稻粱之谋，当学范文正公，以生民为念。如今诸位在书院研学，亦当以此为志——治经义，明事理，方能不负此身所学。

老朽曾著《贻安堂集》十卷，多为奏疏与诗文唱和，其中《请罢织造疏》一篇，是为苏松百姓请命之作。文字朴拙，然句句出自肺腑。后世若有人翻阅，当知我辈为官之难、存心之赤。科举也好，内阁也罢，归其根本，不过“实心任事”四字。诸位若志在圣贤之路，望以此共勉。