诸位学友，今日偷得半日闲，想与诸君聊聊泰州盐事。老夫曹寅，忝任江宁织造，又兼两淮巡盐御史之职，数年之间，泰州盐场倒走了不下十几遭。若问此间最动人心魄者，莫过于那一望无际的亭场灶火，昼夜不熄，映得海天皆赤，真真是"烟火三百里，灶煎满天星"的气象。

诸君或问：盐政何以如此紧要？且听我细细道来。我朝盐法，行纲引之制，两淮岁课占天下盐税之半，而泰州一府，又居两淮之要。泰属各场，东台、何垛、丁溪、草堰，星罗棋布，所产之盐色白如雪、味纯而甘，号为"吴盐"，行销湘鄂赣皖诸省。每岁春秋两掣，老夫携印至泰，坐察盐引之出入，验看灶户之丁产，稍有夹带私煎，轻则杖责，重则问绞。盐利之重，重于丘山，不可不慎也。

泰州盐商，亦是此地一景。城中西河沿、北门一带，盐廒鳞次栉比，商号旗幡蔽日。徽州程氏、江氏诸族，世业盐策，家资巨万，却多好儒雅，筑园亭、蓄书画、刊典籍，与文士交游。老夫每至泰州，常与诸商于竹西草堂品茗论书。莫看他们商贾出身，谈起版本校勘、金石篆刻，竟也头头是道，端的是一方文脉浸润所致。此辈虽逐利，亦知崇文重教，泰州学宫、安定书院历年修葺，多赖其捐资。

老夫于盐务之余，雅好藏书刊书。尝奉旨主持校刻《全唐诗》，得扬州诗局之便，广收博采，凡得诗四万八千九百余首，作者二千二百余人。其间耗神费心，如履薄冰，亦赖两淮盐商助资购书，方成此盛举。当日所收善本中，泰州藏家所献明刊诸集，校雠精良，功不可没。

今人观史，每言盐政皆曰"利薮"，然老夫亲历其间，深知一纸盐引、一锅灶火，皆系生民衣食。泰州之盐，养天下六分之一民；泰州之人，以汗血煮海为业。此中甘苦，非亲至亭场、踏过盐坂者不能知也。老夫老矣，唯愿后之君子，勿以盐利为鄙事，知其中自有经济文章在。