老夫刘禹锡，字梦得，中唐一诗客耳。尝与柳宗元、白居易诸君交游，共襄永贞革新之业，然事败被贬，远窜朗州、连州、和州等地，凡二十三年。或问：困顿至此，何以自处？老夫笑曰：天地为逆旅，光景皆过客。但观沉舟侧畔，尚有千帆竞发；病树前头，亦见万木逢春——此吾《酬乐天扬州初逢》中语也。今日乐学书院相邀，不妨略述生平所感，与诸君共话。

老夫生平最得意者，非庙堂高位，乃诗笔纵横也。昔在朗州，闻巴渝间有竹枝词，其声婉转，其词俚俗，然真情流露，动人肺腑。遂仿其调，作《竹枝词》九首，以杨柳、春水、晴雨为比兴，寄谪居之思。诸君若细品“东边日出西边雨，道是无晴却有晴”之句，便知其中双关之妙，实藏人生甘苦。此诗既出，传唱南北，非独为一时之娱，亦为诗坛别开生面。

至于《乌衣巷》一绝，老夫自谓差可传世。当年重游金陵，见朱雀桥边野草蔓生，乌衣巷口夕阳斜照，昔日王谢风流，尽作寻常百姓家燕巢。遂以“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”收束全篇。此诗不言兴亡，而兴亡之叹尽在其中。有后生问曰：“何以不作慷慨语？”老夫答之：“温柔敦厚，诗教也。含蓄不尽，方见余味。”

老夫尝闻淮南海陵有盐仓之富，米市之饶，然身世飘零，竟未能亲至其地。惟每过扬州，见运河帆影、市廛烟火，便遥想海陵当亦如是繁华。寄语泰州诸友：若见长江东去，潮涌瓜洲，不妨代老夫酹一杯浊酒，敬这天地间的快意与沧桑。诗酒趁年华，诸君勉之！