诸位学友：
　　余今岁辞官南归，舟泊泰州，连日来观运河盐艘往来，市廛繁盛，不禁感慨系之。适闻经义斋有聚谈之会，故以书函代面，与诸君论吾生平所嗜之学。

　　吾少时受外祖父段玉裁先生指点，治经学而兼通文字音韵。然吾志不在章句，常谓“经世致用”四字，方是读书人本分。早年入值军机处，得以遍览内阁档案舆图，遂留心西北地理。尝撰《西域置行省议》一卷，考天山南北两路城池、卡伦、台站之数，论屯田、移民、设官之策。此议若行，则西北边备可固，然当道者以为迂阔，付诸一笑。今岁重过淮扬，见漕盐之利甲天下，更觉西北之瘠贫与东南之殷富，实乃国脉失衡之症结。

　　泰州之地，古称海陵，运河贯城，盐仓栉比。余作《己亥杂诗》三百十五首，其中数篇即书于此处舟中。尝有句云“只筹一缆十夫多，细算千艘渡此河”，乃见盐艘纤夫之劳苦；“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”，则感时势阽危、人才凋零之痛。诸君若问诗文之道，吾以为诗非雕虫小技，乃“史外之史”，当记民生疾苦，载风俗盛衰。譬如泰州盐运之盛衰，即是国计盈虚之缩影。

　　更愿诸君知者：吾治经学三十年，最重《公羊春秋》。此学倡“张三世”“通三统”之说，谓治道当因时损益，非泥古不化。昔在京师，与魏源、林则徐诸公论学，皆主变法图强。今见诸君少年英发，若能将经史之文与舆地之实相参证，则胸中自有丘壑，笔下可通古今。

　　舟将解缆，书不尽言。他日若有机缘，当携《定盦文集》再访海陵，与诸君煮茶论道焉。

　　龚自珍顿首，己亥秋日书于运舟之次