📕 诸君且听我言。老朽吴敬梓，一生潦倒，却偏要与这功名二字较个真。我常往来扬州、南京之间，每每途经泰州，见那运河两岸茶馆酒肆里，尽是些摇头晃脑诵八股的秀才。泰州文风鼎盛，可这盛名之下，多少真才实学被那四书五经的注疏埋没了！

我写《儒林外史》，正是要撕开这科举的遮羞布。那周进在贡院里撞号板，哭得吐血；范进中举后欢喜疯了，被丈人一巴掌打醒——诸君莫笑，此乃我亲眼所见的世态！书中那严监生临死前为两根灯草不肯瞑目，莫道是夸张，扬州盐商里这般守财奴，我见得太多了。

泰州这地方，出过王艮这样的真儒。他讲"百姓日用即道"，何等痛快！可如今多少读书人，一辈子就耗在八股帖括里，连《史记》《汉书》都不曾通读。我常想，若王心斋先生复生，见这些只会作时文的后生，怕是要气得掀翻讲席。

我写儒林，非为骂人，实为存照。那马二先生游西湖，只知吃茶，见女客便低头，这般迂腐可笑的读书人，泰州城里也不少。可叹我笔下的匡超人，原本纯朴少年，进了学便学会吹牛拍马，最终堕落——这大概就是科举害人的写照了。

老朽不才，不过是个诸生，连举人都没中过。可正因如此，才看得真切。我劝诸君读史，读诗，读医药农桑之书，莫要把青春都耗在那一纸功名上。泰州自古繁华，盐商往来，梨园鼎盛，市井间的烟火气里，藏着多少真学问！若我辈文人，能多去看看那柴米油盐的日常，少想些青云之路，天下文章或许倒能多几分真性情。